Docente e autrice, si laurea in lettere classiche all'Università di Pavia nel 1977. Nel 1983 consegue il Diplôme d'études approfondies presso l'École des hautes études di Parigi. Negli anni successivi è ricercatrice presso il Laboratoire d'anthropologie sociale e presso il Centre national de la recherche scientifique a Parigi, poi docente di lettere classiche e capo dipartimento alla Johans Hopkins University. In seguito si trasferisce all'Università della California di Los Angeles (Ucla), dove ancora oggi insegna letteratura greca e religione greca, teoria politica del mondo antico e studi di genere. Si occupa da sempre di storia, antropologia e filosofia dell'età classica: nelle sue opere affianca queste tematiche ad argomenti di attualità, come il femminismo, la sessualità, le dipendenze o la teoria democratica. Tra le sue pubblicazioni, Il piacere e il male. Sesso, droga e filosofia e Eros tiranno. sessualità e sensualità nel mondo antico.