Saggista, scrittore e studioso di economia, è stato per decenni brillante amministratore di aziende pubbliche e private e apprezzato collaboratore di organismi internazionali.

Autorevole esponente della resistenza antifascista, politico rinnovatore e tenace oppositore di ogni forma di dogmatismo, è sempre rimasto fedele ai propri ideali democratici e socialisti, nonostante le sofferenze e le persecuzioni. Virgilio Dagnino è stato presidente del Credito Lombardo e consigliere del Comitato economico sociale della Comunità europea a Bruxelles.