Papa è nato a Imola il 25 dicembre del 1931. ha svolto la professione di avvocato, professore universitario ordinario. Tra i suoi incarichi ricordiamo che è stato difensore d'ufficio "imposto" dalla Corte d'Assise, nello storico processo di Torino alle Brigate Rosse (1978).
Già vicepretore onorario presso la Pretura di Torino, vicepresidente del Comitato Regionale di Controllo piemontese ed è stato Presidente della Commissione ricorsi e disciplinare del Consiglio Nazionale dell’Ordine dei Giornalisti.
L'11 ottobre 2004 Emilio Papa è stato nominato dal Consiglio Comunale nuovo difensore civico della Città per il triennio 2004 - 2007.