Nato in Scozia nel 1927, è uno dei principali editori in Gran Bretagna e in Canada. Amico di Samuel Beckett, pubblica per primo la maggior parte delle sue opere. Negli anni '50 pubblica le opere tradotte di Čechov, Tolstoj, Dostoevskij, Goethe e Zola, e propone gli scritti di Burroughs al pubblico del Regno Unito. Nei decenni seguenti Calder pubblica Howard Barker, Tim Waterstone e altri grandi nomi del presente e del passato. Nel 2000 apre la libreria Calder a Londra. Nel 2006 Lou MacLoughlan e Louise Milne producono un documentario sulla sua vita, dal titolo John Calder: A Life in Publishing. Nell'aprile 2007 la Calder Publishing è acquisita dalla Oneworld Classics, ma resta una compagnia separata con la sua propria sigla editoriale. John Calder fa parte della compagnia, e continuerà a collaborare con la casa editrice, pur avendo più tempo da dedicare al lavoro con il gruppo teatrale da lui fondato e ai suoi scritti.